John Ronald Reuel Tolkien est né le 3 janvier 1892 à Bloemfontein, en Afrique du Sud. Sa mère, Mabel Suffield est issue d'une famille de commerçants des Midlands qui a fait faillite, quant à son père, Arthur Tolkien, sa famille est d'origine allemande, mais parfaitement assimilée à l'Angleterre. Le 15 février 1896, alors que sa femme et ses enfants sont à Birmingham chez la famille de Mabel, Arthur Tolkien meurt d'une hémorragie. Le jeune Ronald passe l'année chez ses grands-parents maternels qu'il apprécie beaucoup.
En été 1896, Mabel trouve un petit pavillon de campagne à Sarehole, au sud de Birmingham. Elle et les enfants y restent 4 ans. L'endroit est idyllique et c'est ici que Ronald apprend à aimer la nature, les arbres en particulier. Sa mère s'occupe de son éducation : il sait lire à 4 ans et se montre très doué en langue, en botanique et en dessin. A sept ans il écrit sa première histoire. En juin 1900 sa mère se convertit au catholicisme, ce qui crée de graves dissensions avec sa famille. En septembre Ronald est admis au collège King Edward, et pour réduire le trajet, ils déménagent dans la banlieue de Birmingham, à Moseley. En 1902 ils déménagent à Edgbaston, une autre banlieue de Birmingham, les enfants entrent à St Philip, un collège catholique où les droits sont moins élevés qu'à King Edward. Mais l'éducation est d'un niveau trop faible et Ronald retourne à King Edward l'année suivante. En 1904 Mabel apprend qu'elle a du diabète. La maison ferme et ils passent l'été tous ensemble à Rednal, dans un hameau de campagne. Mais en novembre Mabel tombe dans le coma et meurt 6 jours après.
Le Père Francis devient tuteur des 2 enfants. En 1905 ils vont habiter chez une tante. Ronald s'intéresse beaucoup à l'étude des langues, découvrant le gothique, et bientôt inventant des langages personnels. Chez des voisins, Ronald fait la connaissance d'Edith Bratt, qui plus tard deviendra sa femme. Ronald se lie d'amitié avec Edith, orpheline comme lui, et en 1909 ils se déclarent leur flamme. Mais le père Francis s'aperçoit de leur amour et s'y oppose, craignant pour l'avenir du garçon : dans le même temps Ronald échoue aux examens de bourse pour Oxford. En janvier 1910, Ronald et son frère doivent déménager, surtout pour éloigner Edith de Ronald. Mais les deux jeunes gens se voient toujours, et le père Francis interdit à Ronald toute communication avec la jeune fille. En décembre Ronald obtient une bourse pour le collège d'Exeter, à Oxford.
Aussitôt à l'université, le jeune Tolkien semble tourner la page, et oublier Edith. Sa vie est pendant ces années partagée entre le travail et les activités estudiantines : sport, journaux étudiants et surtout les clubs et associations. Ceux-ci formeront pendant des années une grande part de la vie sociale de Tolkien. Avec Wiseman et Robert Quilter Gilson, il forme le T.C.B.S. (Tea Club Barrovian Society). En été 1911, il fait un voyage en Suisse avec son frère et après il rentre à Oxford où il s'investit totalement : il fait du rugby, fait partie du club de l'essai, de la société dialectique, du Stapelton, et fonde le Club des Apolaustiques. Il fait la connaissance de Joseph Wright, professeur de philologie comparée. Il lit aussi le Kalevala en version originale et est époustouflé. Le finnois a beaucoup influencé les langages qu'il commence à créer, le Quenya par exemple. C'est aussi à propos des poèmes du Kalevala qu'il dit "J'aimerais qu'il nous en reste plus - de ce qui était de cet ordre et qui appartenait aux anglais."
En 1913, il a 21 ans et peu donc se fiancer avec Edith. En été1914 il visite Cornouailles, où il est stupéfié par la beauté de la mer, il en tire Le Voyage d'Eärendel, poème qui sera beaucoup retouché pour devenir la base du Silmarillion. Mais la guerre arrive et il reste à Oxford pour passer son diplôme, il commence l'adaptation d'un poème du Kalevala : l'histoire de Kullervo, qui deviendra plus tard le Narn i Hîn Húrin, l'histoire de Túrin Turambar. Après une réunion du T.C.B.S. à la fin de 1914, il décide qu'il sera poète. En été 1915, il est reçu dans la première classe pour son dernier examen et est enrôlé dans les fusiliers du Lancashire.
Le 22 mars 1916 Edith et Ronald se marient à Warwick et en juin Ronald part en France, au front dans la Somme. Il connaît l'horreur des tranchées, qui lui enlève deux de ses amis très chers du T.C.B.S. En novembre, il attrape ce qu'on appelle la fièvre des tranchées et doit retourner en Angleterre. C'est durant sa convalescence, début 1917, qu'il commence Le Livre des Contes perdus, la première histoire étant La Chute de Gondolin. Les langages qu'il crée (le Quenya et le Sindarin) sont déjà très complexes et il y retravaille, de même qu'il élabore des arbre généalogiques pour ses héros. Dans le Livre des Contes perdus viennent s'ajouter la Geste des Enfants de Húrin et le conte de Beren et Lúthien. En novembre 1917 naît John, son fils. Il passe la fin de la guerre en Angleterre, et à l'armistice la famille Tolkien vient emménager à Oxford.
Ronald travaille à l'élaboration du Nouveau Dictionnaire où ses collègues admirent son travail, sa maîtrise de l'anglo-saxon et des langues germaniques. En 1920 il obtient un poste de lecteur à l'Université de Leeds, où la grisaille industrielle contraste avec Oxford. Son deuxième fils, Michael Hilary Reuel, naît en octobre. Fin 1921, sa femme et ses enfants viennent le rejoindre à Leeds. Il collabore à l'établissement d'un lexique anglo-saxon avec des collègues de Leeds. Un nouveau lecteur arrive en 1922 : E.V. Gordon. Avec lui, Tolkien travaille à une nouvelle édition du poème en moyen anglais Sire Gauvain et le Chevalier Vert. Mais ils sont en plus de bons amis, ils fondent un club viking avec des étudiants, ce qui les rend très populaires. Tolkien écrit aussi quelques poèmes entre les copies d'examen à corriger. En mai 1923 il attrape une pneumonie, ce qui ne l'empêche pas de pratiquement finir Le Livre des légendes perdues, qu'il rebaptise Silmarillion. En 1924 il est nommé professeur d'anglais, à 32 ans, c'est à dire très jeune, tandis que naît son troisième fils, Christopher. En été 1925, il est élu professeur d'anglo-saxon à Oxford.
De retour à Oxford, il fait la connaissance de C.S. Lewis, que ses amis appellent Jack, en mai 1926. En 1929 naît la première fille, Priscilla. C'est à peu près à cette époque que Tolkien commence à écrire Le Hobbit, né des histoires qu'il racontait à ses enfants. Au début des années 30 se forment les Inklings, un groupe d'amis chrétiens dont la plupart s'intéressaient à la littérature. Les Inklings étaient composés de Lewis, Tolkien, du frère de Lewis, R.E. Harvard, Owen Barfield et d'Hugo Dyson. Ils prirent une grande importance dans la vie de Tolkien, tant il aimait se réunir avec un groupe d'amis autour d'une pipe pour lire et discuter. Tolkien participe aussi à de divers travaux littéraires et linguistiques, en particulier une édition du long poème épique en moyen anglais Beowulf, et des articles sur l'histoire de la langue anglaise.
The Hobbit est publié en automne 1937 par Allen & Unwin, c'est un très grand succès et Stanley Unwin lui demande une suite. Tolkien tient absolument à faire publier le Silmarillion, mais Stanley lui fait comprendre que ce n'est pas ce que les gens attendent. Fin 1937, Tolkien commence donc à écrire une suite au Hobbit, qui deviendra Le Seigneur des Anneaux. Le récit subira de très nombreuses transformations avant d'être édité. Tolkien commence là un livre d'un nouveau genre, alliant étroitement la "grandeur" mythologique du Silmarillion avec l'humour et l'esprit plus "grand public" du Hobbit.
Tolkien mettre 15 ans à écrire Le Seigneur des Anneaux. En 1949, il finit le premier jet de son texte. Suivent plusieur années consacrées à réviser puis à dactylographier le texte. Une querelle avec son éditeur, Allen & Unwin, retarde encore la publication. Tolkien aurait voulu publier d'abord le Silmarillion , et se méfiait de son éditeur, qui l'avait déjà une fois rejeté. Mais George Unwin et son fils estimaient beaucoup le travail de Tolkien, et ils finirent par s'entendre pour publier le Seigneur des Anneaux d'abord, puis le Silmarillion quand celui-ci serait terminé. Les conditions de publication ne plaisaient pas beaucoup à Tolkien : à cause du prix du papier à l'époque, le livre fut scindé en 3 parties afin de mieux le vendre. Mais les deux premiers tomes furent enfin publiés en 1954, remportant un assez net succès du public et de la critique. En 1955, après un délai du à la confection de la carte et des appendices, est publiée la dernière partie du Seigneur des Anneaux.
Les ventes augmentent régulièrement jusqu'en 1965, surprenant tant l'auteur que l'éditeur. En 1959, Tolkien prend sa retraite, mais reste à Oxford. En 1963 il nommé membre honoraire du collège d'Exeter et membre émérite du collège de Merton. Il passe beaucoup de temps à corriger le Seigneur des Anneaux et surtout à revoir le Silmarillion, qu'il ne semble pas se résoudre à terminer. En 1967, il ressent le poids de la vieillesse, et sa réflexion, sa tristesse, donnent Smith of Wootton Major.
Edith meurt le 29 novembre 1971, laissant Tolkien inconsolé. Sur sa tombe, il fait inscrire "Lúthien". Tolkien retourne donc à Oxford, où le collège de Merton l'invite à être membre honoraire résident, c'est à dire qu'on lui fournit une maison et du personnel pour s'occuper de lui. En 1972, il reçoit un C.B.E. des mains de la reine et un doctorat ès lettre honoraire de la part d'Oxford pour sa contribution à la philologie. Le 28 août 1973 il se rend chez Denis Tolhurst à Bournemouth, tombe malade le lendemain, est envoyé à l'hôpital et meurt finalement le matin du 2 septembre 1973, à 81 ans. Il est enterré à Oxford avec sa femme, et sur leur tombe on trouve l'épitaphe suivante :
Edith Mary Tolkien, Lúthien, 1889-1971
John Ronald Reuel Tolkien, Beren, 1892-1973.
En été 1896, Mabel trouve un petit pavillon de campagne à Sarehole, au sud de Birmingham. Elle et les enfants y restent 4 ans. L'endroit est idyllique et c'est ici que Ronald apprend à aimer la nature, les arbres en particulier. Sa mère s'occupe de son éducation : il sait lire à 4 ans et se montre très doué en langue, en botanique et en dessin. A sept ans il écrit sa première histoire. En juin 1900 sa mère se convertit au catholicisme, ce qui crée de graves dissensions avec sa famille. En septembre Ronald est admis au collège King Edward, et pour réduire le trajet, ils déménagent dans la banlieue de Birmingham, à Moseley. En 1902 ils déménagent à Edgbaston, une autre banlieue de Birmingham, les enfants entrent à St Philip, un collège catholique où les droits sont moins élevés qu'à King Edward. Mais l'éducation est d'un niveau trop faible et Ronald retourne à King Edward l'année suivante. En 1904 Mabel apprend qu'elle a du diabète. La maison ferme et ils passent l'été tous ensemble à Rednal, dans un hameau de campagne. Mais en novembre Mabel tombe dans le coma et meurt 6 jours après.
Le Père Francis devient tuteur des 2 enfants. En 1905 ils vont habiter chez une tante. Ronald s'intéresse beaucoup à l'étude des langues, découvrant le gothique, et bientôt inventant des langages personnels. Chez des voisins, Ronald fait la connaissance d'Edith Bratt, qui plus tard deviendra sa femme. Ronald se lie d'amitié avec Edith, orpheline comme lui, et en 1909 ils se déclarent leur flamme. Mais le père Francis s'aperçoit de leur amour et s'y oppose, craignant pour l'avenir du garçon : dans le même temps Ronald échoue aux examens de bourse pour Oxford. En janvier 1910, Ronald et son frère doivent déménager, surtout pour éloigner Edith de Ronald. Mais les deux jeunes gens se voient toujours, et le père Francis interdit à Ronald toute communication avec la jeune fille. En décembre Ronald obtient une bourse pour le collège d'Exeter, à Oxford.
Aussitôt à l'université, le jeune Tolkien semble tourner la page, et oublier Edith. Sa vie est pendant ces années partagée entre le travail et les activités estudiantines : sport, journaux étudiants et surtout les clubs et associations. Ceux-ci formeront pendant des années une grande part de la vie sociale de Tolkien. Avec Wiseman et Robert Quilter Gilson, il forme le T.C.B.S. (Tea Club Barrovian Society). En été 1911, il fait un voyage en Suisse avec son frère et après il rentre à Oxford où il s'investit totalement : il fait du rugby, fait partie du club de l'essai, de la société dialectique, du Stapelton, et fonde le Club des Apolaustiques. Il fait la connaissance de Joseph Wright, professeur de philologie comparée. Il lit aussi le Kalevala en version originale et est époustouflé. Le finnois a beaucoup influencé les langages qu'il commence à créer, le Quenya par exemple. C'est aussi à propos des poèmes du Kalevala qu'il dit "J'aimerais qu'il nous en reste plus - de ce qui était de cet ordre et qui appartenait aux anglais."
En 1913, il a 21 ans et peu donc se fiancer avec Edith. En été1914 il visite Cornouailles, où il est stupéfié par la beauté de la mer, il en tire Le Voyage d'Eärendel, poème qui sera beaucoup retouché pour devenir la base du Silmarillion. Mais la guerre arrive et il reste à Oxford pour passer son diplôme, il commence l'adaptation d'un poème du Kalevala : l'histoire de Kullervo, qui deviendra plus tard le Narn i Hîn Húrin, l'histoire de Túrin Turambar. Après une réunion du T.C.B.S. à la fin de 1914, il décide qu'il sera poète. En été 1915, il est reçu dans la première classe pour son dernier examen et est enrôlé dans les fusiliers du Lancashire.
Le 22 mars 1916 Edith et Ronald se marient à Warwick et en juin Ronald part en France, au front dans la Somme. Il connaît l'horreur des tranchées, qui lui enlève deux de ses amis très chers du T.C.B.S. En novembre, il attrape ce qu'on appelle la fièvre des tranchées et doit retourner en Angleterre. C'est durant sa convalescence, début 1917, qu'il commence Le Livre des Contes perdus, la première histoire étant La Chute de Gondolin. Les langages qu'il crée (le Quenya et le Sindarin) sont déjà très complexes et il y retravaille, de même qu'il élabore des arbre généalogiques pour ses héros. Dans le Livre des Contes perdus viennent s'ajouter la Geste des Enfants de Húrin et le conte de Beren et Lúthien. En novembre 1917 naît John, son fils. Il passe la fin de la guerre en Angleterre, et à l'armistice la famille Tolkien vient emménager à Oxford.
Ronald travaille à l'élaboration du Nouveau Dictionnaire où ses collègues admirent son travail, sa maîtrise de l'anglo-saxon et des langues germaniques. En 1920 il obtient un poste de lecteur à l'Université de Leeds, où la grisaille industrielle contraste avec Oxford. Son deuxième fils, Michael Hilary Reuel, naît en octobre. Fin 1921, sa femme et ses enfants viennent le rejoindre à Leeds. Il collabore à l'établissement d'un lexique anglo-saxon avec des collègues de Leeds. Un nouveau lecteur arrive en 1922 : E.V. Gordon. Avec lui, Tolkien travaille à une nouvelle édition du poème en moyen anglais Sire Gauvain et le Chevalier Vert. Mais ils sont en plus de bons amis, ils fondent un club viking avec des étudiants, ce qui les rend très populaires. Tolkien écrit aussi quelques poèmes entre les copies d'examen à corriger. En mai 1923 il attrape une pneumonie, ce qui ne l'empêche pas de pratiquement finir Le Livre des légendes perdues, qu'il rebaptise Silmarillion. En 1924 il est nommé professeur d'anglais, à 32 ans, c'est à dire très jeune, tandis que naît son troisième fils, Christopher. En été 1925, il est élu professeur d'anglo-saxon à Oxford.
De retour à Oxford, il fait la connaissance de C.S. Lewis, que ses amis appellent Jack, en mai 1926. En 1929 naît la première fille, Priscilla. C'est à peu près à cette époque que Tolkien commence à écrire Le Hobbit, né des histoires qu'il racontait à ses enfants. Au début des années 30 se forment les Inklings, un groupe d'amis chrétiens dont la plupart s'intéressaient à la littérature. Les Inklings étaient composés de Lewis, Tolkien, du frère de Lewis, R.E. Harvard, Owen Barfield et d'Hugo Dyson. Ils prirent une grande importance dans la vie de Tolkien, tant il aimait se réunir avec un groupe d'amis autour d'une pipe pour lire et discuter. Tolkien participe aussi à de divers travaux littéraires et linguistiques, en particulier une édition du long poème épique en moyen anglais Beowulf, et des articles sur l'histoire de la langue anglaise.
The Hobbit est publié en automne 1937 par Allen & Unwin, c'est un très grand succès et Stanley Unwin lui demande une suite. Tolkien tient absolument à faire publier le Silmarillion, mais Stanley lui fait comprendre que ce n'est pas ce que les gens attendent. Fin 1937, Tolkien commence donc à écrire une suite au Hobbit, qui deviendra Le Seigneur des Anneaux. Le récit subira de très nombreuses transformations avant d'être édité. Tolkien commence là un livre d'un nouveau genre, alliant étroitement la "grandeur" mythologique du Silmarillion avec l'humour et l'esprit plus "grand public" du Hobbit.
Tolkien mettre 15 ans à écrire Le Seigneur des Anneaux. En 1949, il finit le premier jet de son texte. Suivent plusieur années consacrées à réviser puis à dactylographier le texte. Une querelle avec son éditeur, Allen & Unwin, retarde encore la publication. Tolkien aurait voulu publier d'abord le Silmarillion , et se méfiait de son éditeur, qui l'avait déjà une fois rejeté. Mais George Unwin et son fils estimaient beaucoup le travail de Tolkien, et ils finirent par s'entendre pour publier le Seigneur des Anneaux d'abord, puis le Silmarillion quand celui-ci serait terminé. Les conditions de publication ne plaisaient pas beaucoup à Tolkien : à cause du prix du papier à l'époque, le livre fut scindé en 3 parties afin de mieux le vendre. Mais les deux premiers tomes furent enfin publiés en 1954, remportant un assez net succès du public et de la critique. En 1955, après un délai du à la confection de la carte et des appendices, est publiée la dernière partie du Seigneur des Anneaux.
Les ventes augmentent régulièrement jusqu'en 1965, surprenant tant l'auteur que l'éditeur. En 1959, Tolkien prend sa retraite, mais reste à Oxford. En 1963 il nommé membre honoraire du collège d'Exeter et membre émérite du collège de Merton. Il passe beaucoup de temps à corriger le Seigneur des Anneaux et surtout à revoir le Silmarillion, qu'il ne semble pas se résoudre à terminer. En 1967, il ressent le poids de la vieillesse, et sa réflexion, sa tristesse, donnent Smith of Wootton Major.
Edith meurt le 29 novembre 1971, laissant Tolkien inconsolé. Sur sa tombe, il fait inscrire "Lúthien". Tolkien retourne donc à Oxford, où le collège de Merton l'invite à être membre honoraire résident, c'est à dire qu'on lui fournit une maison et du personnel pour s'occuper de lui. En 1972, il reçoit un C.B.E. des mains de la reine et un doctorat ès lettre honoraire de la part d'Oxford pour sa contribution à la philologie. Le 28 août 1973 il se rend chez Denis Tolhurst à Bournemouth, tombe malade le lendemain, est envoyé à l'hôpital et meurt finalement le matin du 2 septembre 1973, à 81 ans. Il est enterré à Oxford avec sa femme, et sur leur tombe on trouve l'épitaphe suivante :
Edith Mary Tolkien, Lúthien, 1889-1971
John Ronald Reuel Tolkien, Beren, 1892-1973.
